야구에서 가장 난공불락의 변화구를 배운 스쿠발

타릭 스쿠발이 MLB 최고의 투수로 자리잡기 시작한 것은 2021년 4월 30일부터였다. 그 날은 스쿠발의 체인지업이 야구에서 가장 맞추기 어려운 투구 중 하나로 발전하기 시작한 시점이었다.

현재 월드시리즈 챔피언인 레인저스를 상대로 경기를 펼치는 스쿠발은 지난 10개월 동안 메이저리그에서 가장 가치 있는 투수로 자리매김했다. 27세의 좌완 투수인 그는 지난 7월 타이거스의 로테이션에 복귀한 이후 18경기에서 2.67의 평균자책점과 122개의 탈삼진을 기록하며 2024년 사이영상 후보로 부상했다. 그리고 그를 변화시킨 투구는 바로 체인지업이다.

스쿠발의 체인지업은 특별한 무기다. 그는 심-이동성 웨이크 체인지업을 던지는데, 이는 그가 공을 던질 때 공의 솔기가 공기를 딱 맞는 방식으로 잡아서 그렇지 않았다면 예측할 수 없을 정도로 훨씬 더 많이 움직이게 만든다.

이 변화구는 떨어지고, 희미해지며, 공기를 통해 춤을 추듯 움직인다. 그리고 타자들은 다른 선발 투수의 체인지업보다 더 자주 헛스윙을 한다. 이 모든 것은 스쿠발이 공을 던질 때 공의 솔기를 어떻게 배치하는지에 달려 있다.

스쿠발은 MLB.com에 “타자들이 공을 잡아내기 어려워한다. 왜냐하면 그 공은 일반적으로 하나의 동작을 해야 하지만 실제로는 다른 동작을 하기 때문이다. 이에는 물리학이 관여한다: 공의 마찰, 솔기가 어떻게 잡히는지, 매끄러운 공기가 어떻게 밀어내는지 등이 그것이다.”라고 말했다.

2020년부터 2021년 사이, 디트로이트에서의 신인 시즌을 마친 후, 스쿠발은 “체인지업을 찾으러” 드라이브라인 야구로 갔고, 결국 스플리터를 얻게 되었다. 데이터는 그것이 그의 무기고와 잘 맞을 것이라는 점을 뒷받침했다.

하지만 그의 2년차 시즌이 시작될 때, 스쿠발은 스플리터를 제대로 제어할 수 없었다고 털어놨다.

“그건 쓸모없는 투구였어요,”라고 스쿠발은 말했다. “그걸 부를 때마다 그저 ‘볼’이었어요.